它在历史上还有另一个十分通俗的称呼，叫作运粮河，只因江南的粮米通过这里运往京师而得名。但时代兴废，昔日强大的元代海运早已烟消云散，七下西洋郑和的强大舰队也消失不见。海禁政策的实施，使整个明朝都着力利用京杭大运河的漕运运输米粮，而胶莱运河逐渐荒废。
在明朝一代，不断有人提起重新疏浚河道，以攒运货物。就在去年，上任的登莱巡抚曾樱也上疏提请过此事，但都没有施行。之所以如此，除了明朝轻视海运之外，胶莱运河也有自己存在不可解决的问题。
胶莱地区南北地势高度相差不大，造成河速不快，极易造成泥沙淤积。有时前面刚疏通，后面又形成淤积。很多时候耗费巨万，但往往劳而无功。还有就是登莱地区土质坚硬，不易挖掘，有些河道浅窄。天气一旱，便无法提供充足的水量，导致无法行船。
要想让胶莱运河发挥纵贯南北的运输作用，不仅要时时疏浚河道，清除淤塞。还得耗费无数人力、物力凿深河底，让它有足够的储水，以方便大型船只通过。按照目前登莱地区的现有条件，成功的可能性微乎其微。
听完顾炎武的叙说，周显叹了一口气，说道：“也就是说，我想让胶莱两地通过水路完贯连到一体的想法根本不可能实施成功。”
自隋炀帝开凿隋唐大运河之后，带动了两岸经济的腾飞，沿河的济南、临清等地一直是山东最为富裕之地。而登莱地区土地贫瘠、河流浅塞，每遇旱灾，往往带动整个地区完陷入灾荒之中。周显当时的想法是将胶莱运河重新打通，以内河船运的发展来带动胶莱两岸的经济的发展，但顾炎武的一席话让他的想法完落空。
顾炎武脸色黯淡的点了点头道：“自上次军门你表达出那样的意愿之后，我便详查了有关胶莱运河的种种情况，并咨询了胶莱两岸的船匠，得出了这样的结论。实际上也并不是不可行，而是耗资太多。每次疏浚只能维持不到半年时间，若想继续让之运行，必须重新疏浚。而每次疏浚，都需要征调大量百姓，耗资少则数十万，多则近百万两白银，完得不偿失。”
周显沉思了片刻，叹声道：“浪费了这大好的天然水运。既然如此，就暂时搁置此议吧！我可没有那么多银子投入到里面。对了，你招募百姓的事情进行的怎么样了？”
顾炎武前往福山县，助宁海知州高茂才安置前来登州的朝鲜百姓。之前孟熊臣率群盗登岸登州之后，烧杀抢掠，福山县遭受的损失最重。很多百姓流离失所，造成了很多无主之地。土地兼并本为明末常态，但福山县濒临海岸，土壤贫瘠，很多财主根本不将这样的土地放在眼中。而周显上任登莱巡抚之后，又将在莱州禁止土地买卖的政策推广到了登州，致使这些土地更无人购买。而有些当地百姓在秋收之时，把那些无主之地的粮食部收为己有，又在耕种之时，在土地中种入了种子，完把那当成了自家的土地。
高茂才忙于宁海之事，没有将福山县这边的事情放在心上。等到周显突然将万余朝鲜百姓放在福山县，并要求将那里的空置之地交予他们。利益冲突导致新入的朝鲜百姓和当地百姓矛盾重重，打架斗殴之事时常发生，事情进展的异常艰难。这些事情，高茂才曾派人知会过周显。他有如此之问，就是想知道那边的事情进行的怎么样了。
顾炎武脸上挤出一丝谄媚的笑，和他往常的模样完不同。“除了向军门禀告胶莱运河这件事外，这就是属下前来的第二个目的了。小民重利，如若高知州强迫他们交出自己已经占有的土地，不仅会引发直接的冲突，还会有损军门的名声。但如若不从他们手里拿回土地，不但助长了百姓行不法之事的气焰，而且还有违您对朝鲜百姓的许诺，更有损于您的威信。所以属下想到了一个方法，但是需要您稍微调拨一些银子。”
周显听顾炎武言说，没有太大反应，呷了一口茶道：“如果能用银子解决的事情，那就不算是事情。说吧！你需要多少银子？”
顾炎武满脸堆笑，轻轻的搓着手道：“不多，十万两白银。”
周显一口茶直接喷了出来，“你说多少？十万两。是我听错了，还是你说错了？”
顾炎武依旧带着笑，但笑容明显有点勉强。“军门，实际上真的不算多，您听我慢慢讲。这些朝鲜百姓初来登州，虽然暂时给他们安置了住处，但其他的一切都不完备。要想收拢他们的心，必须给他们一直宾至如归的感觉，这是一笔不小的花费。还有就是福山县本地的百姓，他们已然占据了土地，想要让他们吐出来很难，但又不能强征。最好的办法就是暂时给他们提供一些可供过活的生计，例如从平度州运送煤炭入登州，将这些卖给那些朝鲜百姓。但这些需要有人组织，要造大车，要有人护送，这些在形成规模之前都需要银子。还有就是让这些在登州的百姓前往莱州兴修水利，至少也应该先付给他们一些安家费吧！要不然跑那么远，谁会愿意呢！”
周显听顾炎武絮絮叨叨说了一大通，脑壳有点发疼，心底里不由得有点苦闷。“怎么也用不了这么多吧！你可知道我现在有多穷？”
“军门，属下保证我一点都没有多要，而是最低的要求。只是开始多了点，等到一旦运行起来，就不用您再掏一点银子了，而且还能产生银子。”
周显沉思片刻，最后摇头苦笑道：“既然你都这么说了，我还能说什么。只不过这十万两银子不能一次性给你，先拨四万两，剩余的六万两要等我缓一段时间。”
顾炎武看周显答应，满脸惊喜道：“谢军门。”
